人的五根手指，分别是小指、无名指、中指、食指、大拇指。实际上只有食指特殊，获得一个名称，其他只是位置排列，“无名指”更是无可奈何地无名。
中文称作“食指”，古已有之。英语中称无名指为“指环指”（ring finger），称食指为“指示指”（index finger），或“指出指”（pointer finger），似乎西方人更强调食指的指示意义。实际上中文中所有的“指”都有指示意义。“指”的手字旁，容易理解。“旨”旁却是少见的“声旁”+“义旁”，在中国古人看来，所有的手指，都是为了表达意义。《易·系辞上》已经说“辞也者，各指其所也”。手指的符号作用，似乎是在辅助文字。手当然是劳动工具，但是手指也是意义工具：手一旦指某物，某物就成为意义的所在。这样一来，食指的指示意义更加特殊，似乎是五个手指的领袖，它是“指之所以为指”，食指是人类生活实践中的“指示代词”。
而且，中国人如此取名，是因为发现食指指向更特殊的意义。“食指大动”的成语，来自《左传》，“楚人献鼋于郑灵公，公子宋与子家将见，子公之食指动。”鼋为甲鱼，现在吴方言依然用之，楚地甲鱼的美味至今依然。食指动表示欲望，似乎很多人都有，不只是这位公子宋的怪癖。食指与欲望联系在一起，可能因为人从小吮吸手指。中国不愧是一个美味民族，“指示指”专门指向食物，变成“食指”，岂不美哉。
关于手指长度比例的意义，可以读到无数报告。据说在胎儿于子宫约十六周时，已由雄性或雌性激素的水平决定，手指的比例能暴露子宫里的雄性荷尔蒙比例。维也纳大学的芬克博士指出，无名指和食指的长度愈接近，五官面容便愈对称，受测者是天生的俊男美女。
这样一说，两个手指相齐比较好，但是有许多报告说两个手指不齐更说明问题。伦敦大学专家比较无名指和食指长度，发现食指比无名指短的女性，更具运动天分；无名指比食指长的男性，也具有更明显的男性特征，比如在竞技体育方面表现更为突出，成绩更为优异，在侵略性和竞争性上也表现得更为强悍。但是利物浦大学的研究人员发现食指比无名指短得太多的男人更易患压抑症，是同性恋的可能性更高。另一篇报告指出，食指比无名指短的儿童，理科比文科要好，而食指和无名指基本一样长短的孩子，在语言考试中成绩较好，文科要好于理科。
究竟食指-无名指长度比，指向何种意义，众说纷纭已经到了让人无所适从的地步。“食指短，雄性强”，无非是说人的一辈子在娘胎里已经决定，此种报告只是在说某种统计数字有关联，却从来说不出因果关系。生物学家已经用无数实验证明，哪怕对小白鼠，后天的环境和训练也更为重要。
如果在手指上再加一层符号，问题就复杂了。据说男人把戒指戴在食指，个性会变得开朗而独立，最适合从事自由职业。女人戴戒指则意义无比丰富：小指一般有不想结婚、想要单身之意，无名指表示已经结婚，右手中指戴戒指，是已经恋爱订婚。但是食指带戒指最重要，表示已心有所属，想与某人结婚的意思，也就是某种情感表白。
与其相信手指长短，不如相信戒指位置。因为此时手指的意义是人的社会文化所规定的，确定得多。所以，读者诸君，请不要再对着自己的手指长短端详不休，看看对面的人戒指戴在什么手指上可能更有趣。
理论提示：“指”是极其重要的符号发生方式，“指示”使符号与意义相结合，因此手指，尤其是食指，在符号研究中极其重要。