明代灭亡后，那些朱姓皇帝多成了人们茶余饭后的谈资，可说起作为明代遗民的顾炎武、黄宗羲和王夫之，无不景仰，“清初三大家”的遗民风范，早已成了中华民族气节的独特风景。
遗民是一个历史现象，往往产生于易代之际。其最早的意义，不过是亡国之民而已，随着历史的进程，遗民的涵义开始变化，逐渐成为对那些易代之后不仕新朝的人的称呼，殷商亡国之后誓不食周粟而饿死于首阳山的伯夷、叔齐兄弟，就被汉代的杜笃称为遗民，他写的《首阳山赋》赞叹：“其二老乃答余曰：吾殷之遗民也。”
由于民族矛盾的激化而导致易代的历史时期，遗民的涵义又容纳了民族气节在内，如元代初年和清代初年，就曾出现了大量的宋遗民和明遗民，他们的作为已超越了各为其主的局限，成为后人景仰的对象。
顾炎武（1613—1682），本名绛，明亡后改名炎武，江苏昆山人。他的嗣母王氏十七岁守寡未嫁，性刚烈，谆谆教诲顾炎武成人。昆山被清军城破之日，王氏绝食十五日而亡，遗言说：“我虽妇人，身受国恩，与国俱亡，义也。汝无为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以瞑于地下。”这番话对顾炎武有很大影响，以致三十馀年之后，他在追悼妻子的《悼亡》诗中，还念念不忘此事：“贞姑马鬣在江村，送汝黄泉六岁孙。地下相烦告公姥，遗民犹有一人存。”浩然正气，跃然纸上。为了表示自己始终不渝的抗清之志，他在《路舍人客居》诗中，以翡翠鸟自喻：“自从一上南枝宿，更不回身向北飞。”
顾炎武图像
顾炎武于明亡以后始终坚持民族气节，起初他奔走大江南北，联络各地豪杰以图复明。被捕下狱，在生死关头，也不愿拜于降臣钱谦益门下以获得生的希望。出狱以后，顾炎武足迹遍天下，把学术研究、考察山川、抗清复明结合起来，坚持不懈。康熙十七年(1678)，清廷开博学鸿词科以笼络汉族知识分子，顾炎武以“刀绳具在，无速我死”之语以绝推荐。他学识渊博，经史百家，无所不通，倡导经世致用，开清代朴学风气之先河。《日知录》是他的一部治学笔记，他在十三卷中这样写道：
有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辨？曰：易姓改号，谓之亡国。仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……保国者，其君其臣，肉食者谋之。保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！
这一段著名的议述被后人概括成“天下兴亡，匹夫有责”八个字，一直鼓舞着正直的中国人民为自己民族的振兴而奋斗不息。
黄宗羲（1610—1695），字太冲，号梨洲，浙江余姚人。他自幼嫉恶如仇，有胆有识，曾怀铁锥进京为父辩冤，击伤阉党许显纯等，震动京师。明亡以后，他为抗击清兵出生入死。以后知大势已去，就授徒讲学，一意著述。博古通今的学识，使他受到四方学者的尊敬。作为一代遗民，他的著述有宣传民族思想、探讨明朝覆亡的教训的内容；作为一代思想家，他的著述又批判专制制度，阐述了自己的政治理想。他的《明夷待访录》一书就是其思想的结晶，《原君》一篇说：
今也以君为主，天下为客，凡天下之无地而得安宁者，为君也。是以其未得之也，屠毒天下之肝脑，离散天下之子女，以博我一人之产业，曾不惨然，曰：“我固为子孙创业也。”其既得之也，敲剥天下之骨髓，离散天下之子女，以奉我一人之淫乐，视为当然，曰：“此我产业之花息也。”然则为天下之大害者，君而已矣！
如果说，清初三大家中，顾炎武以经学为长，黄宗羲以史学为优，那么王夫之就以博大精深的哲学思想沾溉后世了。
黄宗羲图像
王夫之（1619—1692），字而农，号船山，湖南衡阳人。他早年曾从明桂王在广西一带抗清，事败之后，窜伏穷山，隐居著书。他多次拒绝地方官的征召，还始终抵制清政府的剃发令，保持了一个明代遗民的崇高气节。
王夫之有一幅自撰堂联：“六经责我开生面，七尺从天乞活埋。”可称是他一生的自我写照。他一生著述宏富，甘于寂寞，伏身于瑶民所居僻地，在当时几乎无声无息，不像顾炎武、黄宗羲、孙奇逢、傅山那样受四海仰望。一个人物质生活的贫乏也许并不可怕，精神的寂寞最令人痛苦。王夫之的名声直到道光十二年(1832)，由于其族孙王世佺刊行其著述，才逐渐为世人所知，可见他当时的困苦之状是难以用语言形容的。王夫之的哲学思想主要反映在他的《黄书》《思问录》《张子正蒙注》《读四书大全说》《周易外传》《尚书引义》等著作之中，而他的遗民风范则表现于他的诗词创作之中。如他的《菩萨蛮》词：
万心抛付孤心冷。镜花开落原无影。只有一丝牵，齐州万点烟。苍烟飞不起。花落随流水。石烂海还枯，孤心一点孤。
至今读来，仍觉一股风霜之气逼人而来。
明代遗民中，还有许多可歌可泣的事迹，涌现出了一大批颇具民族气节的遗民群体。如清代开博学鸿词科以招揽隐逸，陕西李颙以死相拒，山西傅山被强迫用轿子抬至北京，却仍拒绝就范。严绳孙虽被迫与试，却只写一诗以作敷衍之计。此外如屈大均、钱秉镫、申涵光、万斯同等，也都有令后人景仰的事迹。孙静庵著《明遗民录》一书，为八百多位明遗民立传，仍不完全，略见其人数的可观而已。在利禄面前不为所动的遗民心态是值得尊敬的，至少它代表了一种贫贱不移、威武不屈的儒家传统精神。
王夫之图像
为防止家声坠落，遗民一般不传代，子孙出仕清廷并不足怪。但也有几代同作遗民的，如明末死节的吴应箕，其子孟坚以遗民终老，孟坚之子铭道也守遗训，自号草衣山人，隐居不仕。孙奇逢的孙子孙注虽参加了康熙二十一年的会试，却不参加殿试就出关游赏医巫闾山风光去了。他们不愿与清廷合作、淡于名利的行为是一种精神，时过境迁，这种精神仍有鼓舞民族振兴的作用。