在古代中国神话中，有许多神，如昊天上帝、东王公等等，但这里要说的是，在昊天上帝之前的神，甚至可以说是天庭的原始时代，在当时所有的神中，最著名的是东皇太一，其实东皇太一不是一个名字，而是一个神叫太一，他的称号为东皇。
东皇太一这个名字最早的记载应该是出现在屈原的诗词《九歌·东皇太一》里。诗词中显示东皇太一是当时楚地祭祀的天帝、至高神。《九歌·东皇太一》这篇诗词也是屈原对“东皇太一”的颂歌，是“屈赋”中，最为隆重、庄肃的一篇。其实自始至终只是对祭礼仪式和祭神场面的描述，并没有其他过多的细节描绘，所以我们并不能从其中找到其他更加详实的信息。
自古以来，人们就对天地怀着一颗敬畏之心，上到当朝天子，下到黎民百姓都对天地加以崇拜。
东皇太一是上古时期的一位天神，是先秦时期楚国神话中的最高神祇，又叫东皇太一。《帝王世纪》记载：“天皇大帝（为）耀魄宝，地皇为天一，人皇为太一。”
“太一”是至高无上的意思，太一无形无象，道家认为“太一”本指形成天地方物的元气，是天地万物形成的宇宙本原。
民间对他也有着很多的争议，人们还认为东皇太一只是一个星宿神格化的神祇，如汉代王逸对《九歌》注解道：“太一，星名，天之尊神。祠在楚东，以配东帝，故云东皇。”另外还有“伏羲说”、“神农说”等不同的版本。
那么他跟玉皇大帝有什么关系呢？
玉皇大帝的全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝 ”，又称昊天金阙至尊玉皇大帝、玄穹高上玉皇大帝。
玉皇大帝居于大罗天太微玉清宫，执掌三界劫运、决握帝祚，统驭万神。玉皇大帝在道教的神仙体系里，地位仅次于三清天尊，他掌管三界十方、四圣六道众生的一切阴阳祸福。
张道陵天师于东汉中叶创立道教以后，道教除了本身创造的先天神祇，还吸收了许多上古神及民间神祇。最开始道教并没有“玉皇大帝”，而是有“玉皇道君”、“高上玉帝”等神祇。
到了宋朝，崇道皇帝宋徽宗对玉皇大帝着重加以祀奉，敕封了玉皇大帝“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”这个尊号。
自此以后，昊天上帝和玉皇大帝被合二为一，成为了一个神祇。道教在各种典籍里也是将他们记载为同一神。后来民间百姓也把玉皇大帝称为“老天爷”。玉皇大帝成为了广为流传的上天信仰。