“宰相肚里能撑船”是形容一个人豁达豪爽、胸襟宽广，在古人看来作为一个宰相都应该有这样的品质，那么为什么宰相的肚里能撑船，这种说法又是源自何处的。
宰相在古代泛指仅此于皇帝之下的最高行政长官，负责统领百官，但宰相并不是一个正式的官名，宰即为主宰之意，根据战国时期《周礼》的解释，宰是一切官吏的总称。
在历史上的不同时期，宰相也有其特定的称呼，在夏商时叫做巫史，春秋战国为公卿，自秦汉开始，正式定名为丞相，到了隋唐建立三省六部制之后，又以三省最高行政长官作为宰相，直到明朝废中书省设立内阁，以及清朝设立军机处，分别以内阁首辅或军机大臣行宰相职。
关于宰相是干什么的，汉朝初年的宰相陈平曾经做过一番解释：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”
从陈平的解释中可以看出，作为宰相，既要辅佐天子，也要安抚百姓群臣，对外还得理顺各方各民族间的关系。
可见宰相就是皇家的大总管，也是君臣之间、同僚之间沟通的渠道，要负责协调各方团体、各种势力间的关系，作为宰相，时刻都在与不同的人打交道。
因此为了能将代表各种利益的关系处理好，宰相就必须具备海纳百川、大肚能容的器量，由此可见，“宰相肚里能撑船”应该是干好一名宰相的根本要求，这也充分说明宰相的工作绝不是谁想做就能做的。
关于“宰相肚里能撑船”还有一个关于王安石的传说，王安石是北宋时期的政治家、文学家，主张通过变法改革使国家富足强大，他于公元1069年被宋神宗任命为宰相，期间几起几落，仕途坎坷。
而根据民间的说法，他在担任宰相职务时，与他的妾室姣娘有这样一个故事。
这个姣娘据说是王安石在中年丧妻后迎娶的，正值芳龄、相貌出众。然而王安石由于公务缠身，很少回家，因此姣娘经常独守空闺。
而这位姣娘也是个不守妇道之人，由于经常独自一人，为了排解寂寞，便于家中一个年轻的仆人私下好上了。
后来这件事传到了王安石耳里，王安石便不动声色，暗中观察，果然在一次早回家时，正好看到两人在一起。
王安石顿时被气得火冒三丈，原本想要发作，可转念一想，自己由于工作繁忙，也的确冷落了姣娘，再说作为一个当朝宰相，也犯不着对自己的小妾大发雷霆，于是就顺手砸向了树上一只乌鸦，弄出声响，有意提醒房里的两人，果然仆人听到响动后，立刻吓得跑出了房间。
转眼到了中秋节，王安石难得闲暇，便早早回家，邀请姣娘一同在院中饮酒赏月，等到王安石喝得有些醉意之时，故意吟诵了一首与乌鸦有关的诗，以此提点姣娘的不检点行为。
而姣娘也是个明白人，听出了诗里的弦外之音，为了请求王安石宽恕，便也吟诵了一首诗，其中两句为“大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。”
王安石听罢，心中颇有感慨，想到这样一个妙龄女子就这么跟在自己身边确实可惜，便做主将她许给了那位仆人，还送给他们一些钱，让他们找个地方好好过日子去。
后来乡里乡亲听说后，无不敬佩王安石宽厚大量，拥有宰相风范。“宰相肚里能撑船”的说法也就随着这个故事一起传开。
这个故事尽管有趣，但在正史中并无记载，很多关键情节也对不上，应该只是民间根据王安石的品行杜撰出来的一段佳话，只用了解就可以了。