1875年，年仅5岁的光绪皇帝在太和殿继位，成为清王朝定都北京后第9位皇帝。
然而也是这一年，天下久旱无雨，再加上水利不兴，以至田地颗粒无收，粮食绝产，百姓无以为食，只能剥树皮，挖草根充饥。
百姓的忍耐，并没使干旱结束，反而愈演愈烈。到1878年，旱灾空前，饿殍遍地，再加上瘟疫四起，整个国家一片惨烈。
按说在封建王朝，天灾人祸往往会有人造反，比如历史上的黄巢起义、李自成起义等，都是被逼无奈，才揭竿而起的。
同时，此时吏治腐败，沉重的税赋压得百姓喘不过气来。又才结束了长达13年之久的太平天国起义，再加上外国强敌环伺。总之，清王朝已如一艘行将就木的破船。
然而，让人奇怪的是，遭遇了千年难遇的旱灾，清廷又无钱赈灾，那时候灾民却无人造反，这是怎么回事呢？
这场灾难由于在1877年和1878年最为严重，而1877年是丁丑年， 1878年是戊寅年，因此后人将这场灾难，称为“丁戊奇荒”。
“丁戊奇荒”前后长达4年之久，受灾面积之广，饿死人数之多，时任山西巡抚的曾国荃曾评价说 “二百余年未有之灾”。他还在奏议中描述道：“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大祸奇灾，古所未见。”
据一些地方县志记载，从旱灾开始，百姓起初“饥黎鬻妻卖子流离死亡者多”，既而“饥者掠人食”。再到后来“既无可食之肉，又无割人之力”，这种种的记录，都详实地记录下了当时的惨状。
（鸦片战争）
当然，天灾的背后往往伴有人祸。有哪些人祸呢？
一是赋税太重。
清朝末年，国库亏空，割地赔款之外，还要镇压太平军等。这些无不需要钱，所以苛捐杂税非常多。风调雨顺的年景，百姓尚且刚够温饱，更不要说旱涝灾害的情况了。
二是政府允许种植鸦片。
第二次鸦片战争失败后，鸦片贸易已经变得合法化。大量白银外流，让清政府认识到，与其白白被洋人赚钱，还不如让鸦片本土化，所以默许百姓种植鸦片。
由于种植鸦片“其利十倍于种稻”，因此各地百姓纷纷改种鸦片，导致粮食大幅度减产，百姓都需要购买粮食度日。
三是仓储制度弱化。
在封建王朝中，天灾人祸时有发生，为了应对灾荒年景，都会在各省、州、县等设立粮仓，从采买粮食，管理粮仓等都有一套极完备的制度。
不过，到了清朝末年，仓储制度日益衰弱。主管的官员，趁着混乱不仅不能及时添补粮食，反而侵吞、变卖仓库中本就不多的粮食。以至“丁戊奇荒”发生后，各地粮仓竟无以赈灾。
国库无钱，粮仓无谷，百姓先尚且剥树皮食草根，后来无可食之物，便把小石磨粉或食观音土，最终腹涨而死。
（义赈的粥棚）
老百姓当时几乎已经饥饿到极点，而且灾祸还主要是人祸造成的，可是为什么，老百姓却没有造反呢？
一是设卡防止流民。
当时，由于饥饿，流民四起。一些百姓为了生存，为匪为盗，甚至公然于大街上抢夺。清廷为了防止流民暴动，发动起义，在各地设卡，不许流民四处流窜，以达到稳定局势的结果。
二是士绅们自觉义赈。
当时，清廷已经穷困不已，赈济完全是杯水车薪，根本无法缓解灾情。
就在清廷无以应对之时，各地士绅纷纷自觉义赈。并且一改往昔坐在家里等灾民上门的行为，而是带着粮食财物，深入到灾情最为严重的地方去开粥棚等。
这种做法，极好地缓解了社会矛盾，降低了百姓起义的几率。
三是宣扬“强国务必制夷”
当时，还有不少外国传教士加入赈济行列。
不过，政府和士绅们一起宣扬，这些灾难的发生，是列强带来的。没有列强的侵略，就不会发生这样的事件。
灾民们接受了这样的思想，认为外国传教士们赈灾是心怀叵测，宁愿饿死，也不肯接受他们的救济。
可以说，正是因为当时士绅们一方面赈灾，一方面宣扬“制夷”，也就相当于把矛盾转移到洋人身上。这样，从某种意义上说，增强了国家的凝聚力。因此，造反的事情，就很少发生了。