公元779年，元稹出生于河南洛阳城南，八岁那年，父亲元宽去世，出生书香门第的母亲郑氏，用柔弱的肩膀担起了元稹上学的担子。十五岁的元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考的为相对容易的明经科，一战告捷。
初恋崔莺莺
公元799年，二十一岁的元稹在蒲州生活，此时，正当驻军骚乱，蒲州不宁。元稹借助友人之力保护处于危难之中的远亲并与其家少女相爱，此女便是崔莺莺。崔莺莺才貌双全，家中富有，但毕竟没有权势，这与元稹理想中的婚姻存在很大距离。根据唐代的举士制度，士之及第者还需要经过吏部考试才能正式任命官职，次年，元稹赴京应试。
元稹与崔莺莺
元稹自从赴京应试以后，以其文才卓着，被新任京兆尹韦夏卿所赏识，从而得知韦夏卿之女韦丛尚未许配与人，于是意识到这是一个走门路、攀高枝的绝好机会。求官心切的元稹考虑到崔莺莺虽然才貌双全，但对他的仕途进取没有多大帮助，所以权衡得失，最后还是弃莺莺而娶了韦丛。
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
很多年以后，也许是受良心的谴责，也许是对初恋情人崔莺莺的难以忘怀，元稹以自己的初恋为原型，以张生自寓，将自己年轻时与崔莺莺的故事创作成小说《莺莺传》，也就是王实甫撰写《西厢记》的最初版本。
崔莺莺
妻子韦丛
公元802年，韦夏卿的小女儿韦丛下嫁给元稹。这桩婚姻有很大的政治成分，当时二十四岁的元稹科举落榜，且元稹出身中小地主，门第不高。此时，元稹正值风华正茂，韦夏卿很欣赏元稹的才华，元稹则是借这桩婚姻得到向上爬的机会，不过两人在婚后却是恩爱百般，感情非常好。
元稹与妻子韦丛
新婚的元稹正是他不得志的时候，过着清贫的生活。韦丛从大富人家来到这个清贫之家，却无怨无悔，尽自己最大的努力去关心和体贴丈夫，对于生活的贫瘠淡然处之。元稹原本以为这只是一个政治上晋升的途径，却没想到韦丛是这样一个温柔的女子、体贴的娇妻。数年以后，元稹总还是会忍不住想起与他共度清贫岁月的结发妻子韦丛。
韦丛
公元809年，给他生了6个孩子的原配夫人韦丛因病去世，年仅二十七岁。爱妻却驾鹤西去，元稹对妻子一直有深切的思念和无法释怀的悲伤，韦丛与他同苦七年，却在他即将飞黄腾达的时候离开了他，尽管互相恩爱却因为物质条件的贫瘠而无法让心爱的人过得更加幸福。事业和家庭都曾给他带来希望和温暖，如今却又全部离他而去，这一刻，元稹心如死灰。
昔日戏言身后意，今朝都到眼前来。
衣囊已施行看尽，针线犹存未忍开。
尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。
诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。
韦丛营葬之时，元稹因自己身萦监察御史分务东台的事务，无法亲自前往，便事先写了一篇情词痛切的祭文，托人在韦丛灵前代读。但即便如此，到了下葬那天，元稹仍情不能已，于是又写了三首悼亡诗，这就是最负盛名的《三遣悲怀》。
韦丛
最好的朋友白居易
公元806年，元稹和白居易同登“才识兼茂明于体用”科。一次，元稹出使到东川，白居易与好友李建同游慈恩寺，席间想念元稹，就写下了《同李十一醉忆元九》，而此时正在梁州的元稹也在思念白居易，他在同一天晚上写了一首《梁州梦》，你说这事神奇不神奇。
白居易，浔阳江头夜送客
公元806年，元稹被贬他乡，身患重病，心境本来就不佳，此时忽然听到挚友白居易也蒙冤被贬江州，极度震惊，万般怨苦，卧在病榻上的元稹满腹愁思齐涌心头，写下了《闻乐天左降江州司马》寄给白居易：
残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。
垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。
元稹想到自己5年来的凄凉，想起他们同时得意、又先后落魄，对彼此的信念了如指掌，又能对彼此的遭遇感同身受。可谓同是天涯沦落人，此后，元稹不停到虢州、同州、越州任职，白居易也走过忠州、杭州等地......不论多远，他们始终没有中断联系。他们互相勉励，互相思念。白居易曾说“朝朝宁不食，日日愿见君”，嗯，哪怕每天吃不上饭，也希望能见到好兄弟元稹。为了缓解思念之情，白居易随身带着元稹的诗集，下班回家就在油灯下苦读，读到眼睛发痛也舍不得放下。
831年元稹去世，时年五十三，白居易为其撰写了墓志。
840年，69岁的白居易做了一个梦。白居易梦到去世9年的元稹，梦中的元白依然是青春年少的模样，他们写诗、怼人、贬谪、思念......